И если после первых уроков фехтования у меня не было ни малейшего желания делать хотя бы одно лишнее движение, опасаясь коварной боли в отсутствующих мышцах, то теперь я навытяжку стояла перед Гейнрой, которой наставник перепоручил мою физическую подготовку, и, подобно молоку на солнцепеке, скисала под ее скептическим взглядом.

— Фехтование, говоришь? — хмыкнула она.

— Угу.

— А почему не в школе? С девушками обычно я занимаюсь. Хочешь, приходи в почин [14] и в середку [15] после основных занятий, включу тебя в начальную группу.

— Нет, в группу не хочу, — потупилась я. — Я в группе не смогу. Все смотрят. Я нервничать стану. К тому же персональные тренировки, они же эффективнее?

— Эффективнее, — с усмешкой согласилась магичка. — Если учитель хороший. А ну-ка, попробуй от скамьи отжаться для начала.

Попробовала.

— Н-да, — выдохнула наставница, глядя на мои трясущиеся руки, не желающие разгибаться в локтях. — Хороший, значит, учитель? Вставай уже. Ногу на брус сможешь забросить?

Нашла Майю Плисецкую!

— Ясно. Ну хоть руками до пола достанешь? Ой, не могу! Так и Триар достанет. Ты не приседай, наклонись. Колени не сгибай! Понятно. И какой ненормальный тебя в ученицы взял? Я это, кстати, не о наставнике. С волшбой у тебя как раз все в порядке. Может, на этом и остановишься?

— Не-а! К тому же мой учитель говорит, что не такая уж я и безнадежная.

«Лет через двести настоящим мастером станешь!» — вчерашняя похвала, самая свежая. Не стала его расстраивать, что двести лет, вопреки его надеждам, я проживу.

— Ну раз учитель говорит… А что за учитель? Наш, из Марони?

— Наш, с Саатара.

— Эльф? Тебя эльф учит?

На Таре считается, что круче эльфийских мечников никого нет, вот Гейнра и ошалела, заслышав, что один из них взял в науку такое немощное создание, как я.

— А что? Ему все равно делать нечего. Только спит и жре… ест. А так хоть какая-то с него польза. Мне бы только себя в форму привести, а то вчера вот спину потянула, и плечо болит… И колено еще.

— А ты настойчивая, да? — улыбнулась волшебница. — Если что решила, не отступишься?

— Точно.

— Ну тогда прав твой учитель, не такая уж ты безнадежная. Только квелая совсем. Ума не приложу, что с тобой делать. Давай с растяжки начнем, а там видно будет…

Говорят, ко всему можно привыкнуть. Выходя из школы на негнущихся ногах, кряхтя и постанывая, я почти уже в это не верила.

А еще я не верила в то, что милосердная судьба избавит меня когда-нибудь от Сэллера Кантэ.

— Ты долго. Я уже в город смотаться успел через портал. Яблок купил. Хочешь?

Терпеть не могу яблоки, но сил на отказ уже не было. Да и о витаминизации моего хлипкого организма забывать нельзя.

— Я тебя провожу. Заодно книги Илу отдам, которые обещал. По военной истории.

После того ужина у нас Сэл преодолел природную стеснительность и чуть ли не в друзья записался к Иоллару и моему братцу. Теперь, провожая меня, он уже не ограничивается прощанием у ворот, а непременно заглядывает поздороваться с новыми приятелями. И бессовестный эльф, который в отличие от Лайса всегда дома, невзирая на страшные рожи, что я ему строю за спиной у гостя, обязательно зазывает его на чай.

Сегодняшний день не стал исключением: Лайс как всегда в лесничестве, Иоллар как всегда дома, чай горячий, Сэллеру безумно рады.

— А что это с Галлой? — почти озабоченно поинтересовался эльф у моего школьного товарища.

— Не знаю, — покосился в мою сторону Сэл. — Молчит всю дорогу. Яблоко жует и молчит.

— Яблоко?! Гал, ты что, заболела?

У-у, рожа ехидная! Век бы тебя не видеть!

— Заболела. Пейте свой чай, читайте свои книжки и не вздумайте шуметь! Разбудите — убью!

— Ты правда спать собралась? — Мне показалось, что он непроизвольно хотел потрогать мой лоб на предмет обнаружения жара, но в последний момент отдернул руку. — А как же…

— Сегодня отменяется, — ответила я на недосказанный вопрос о тренировке.

И сегодня, и завтра, и может быть, вообще на веки вечные.

— А что у вас отменяется? — полюбопытствовал Сэллер.

— Ужин, наверное, — жалобно вздохнул Иоллар. — Еды нет, хозяйка дрыхнет. Пошли, я хоть погляжу, что в погребе есть.

Клоун! Запрись в этом погребе и посиди до вечера! Только смотри, все припасы не сожри!

И все же ко всему привыкаешь.

А особенно к мечте стать величайшей в Сопределье чародейкой, владеющей в равной степени и магией, и мечом. И к мечте попроще: научиться фехтовать и проучить одного нахального эльфа, изрубив его в капусту (или хотя бы одежонку ему подпортить).

Пока же получалось совсем наоборот.

Иоллар легко отбил мой удар, и в следующее мгновение его меч распорол рубашку на моем животе.

— Все, ты убита!

— Это же не смертельная рана!

— Да? — оскалился эльф. — Хорошо, ты жива, собираешь с земли свои кишки и пытаешься упаковать их обратно.

— Фу, как грубо!

— Извините, тэсс Эн-Ферро, настоящий противник наверняка проявит больше уважения к вашей особе. Например, он скажет: «Простите великодушно», прежде чем сделать так!

Он резко крутанулся и срубил кусок воротника с моей шеи.

— Теперь ты еще и безголовая!

— Так нечестно!

— Простите еще раз, но я же не настоящий враг, тот, естественно станет предупреждать вас заранее. Может, пришлет письменный план действий.

— Ха-ха. Очень смешно.

— Не смешно, — согласился эльф. — Просто приучи себя быть всегда начеку. Передохнула? Теперь нападай.

Легко сказать. Я неуверенно шагнула вперед и замахнулась. Не тут-то было: он даже не отступил, просто взметнулась рука с мечом, и сильный толчок отбросил меня назад.

— Еще раз.

Выпад, и мой меч снова отброшен. Как только руку не вывернул?

— А что это Сэл сегодня так быстро уехал? Снова отшила?

Это у их высочества манера преподавания такая, трепаться почем зря во время занятий. Скучно им, видите ли. А у меня, между прочим, одышка, я вежливую беседу поддерживать не в состоянии.

— Дела… У него…

— Жаль.

После серии безрезультатных ударов я отбросила меч и перевела дыхание.

— Слушай, Иоллар, хочу тебя попросить…

— Не стану я твоих ухажеров отваживать, — скривился эльф. — Сама разбирайся! И вообще, я бы на твоем месте не привередничал — лучше не найдешь.

Если честно, то я все чаще склоняюсь к тому же мнению: выбор, как ни крути, невелик, а близость весны уже сказывается на выработке гормонов моим молодым организмом. Но с эльфом свою личную жизнь обсуждать не намерена.

— Вообще-то я о другом. Ну о том, как ты с мечами… танцуешь, что ли…

— А, это разминочный комплекс. Есть несколько уровней сложности, самый простой могу показать. Попробуешь.

— Ты, наверное, долго этому учился.

Он же эльф, куда ему спешить? Мог потратить пару сотен лет на этакую разминку.

— Не очень, — усмехнулся в ответ Иоллар. — Только учиться начал еще в детстве. И учитель был хороший. Со мной Ромар занимался.

— Кто? — Будто бы это имя должно мне о чем-то говорить.

— Ну Ромар, — повторил Ил. — Ромар Меч. Он идущий.

— Считаешь, я всех идущих должна знать?

— Его многие знают. — Принц, казалось, обиделся на то, что я ничего не слышала о его учителе. — Он с Эльмара, орк. Был меченосцем моего деда, и когда не уходил, тренировал меня. А сам он учился искусству на Каэлере, в Школе Огненного Клинка. Наверное, лучший мечник Сопределья!

— А я-то думала, это твой почетный титул, — вставила я маленькую колкость.

— Нет, — не заметил сарказма эльф. — До Рома мне еще далеко. Вот потренируюсь еще немного и снова его вызову.

— Снова? А сколько раз вы уже сражались? И ты все время проигрывал?

— Не твое дело. — Забывшись, Иоллар разоткровенничался, а теперь спохватился.